Захарният диабет възниква поради относителен или абсолютен дефицит на инсулин. В съответствие с класификацията на СЗО се разграничават две основни форми на заболяването: диабет тип I – инсулинозависим (IDDM) и диабет тип II (NIDDM) – независим от сулин.
IDDM е следствие от разрушаването бета-клетките на островите на Лангерханс в резултат на автоимунни реакции. Диабет тип I може да бъде провокиран от вирусна инфекция, която причинява разрушаване на бета-клетките. Такива вирусни инфекции са едра шарка, рубеола, морбили, цитомегаловирус, паротит, вирус Coxsackie. Установените случай на IDDM представлява приблизително 25-30% от всички случаи на диабет. Като правило, разрушаването на бета-клетките протича бавно и началото на заболяването се се съпровожда от метаболитни нарушения. Когато загиват 85-90 % от бета-клетките, възниква абсолютен дефицит на инсулин и се развиват тежки метаболитни нарушения.

